Este código de colores fue creado los primeros años de la
década de 1.920 en Estados Unidos por la Radio Manufacturer's Association, hoy
parte de la Electronic Industries Alliance. El estandar internacional actual es
la norma IEC 600621 publicada por la Comisión Electrotécnica Internacional.
En un principio se optó por pintar con colores el cuerpo, el
lado y un punto (resistencias) o tres puntos (condensadores), de un código de
colores representando las cifras del 0 al 9 (basado en la escala del arco iris
para que fuera más fácil de memorizar), por la ventaja que representaba para
los componentes electrónicos el poder «pintar» su valor sin tener que imprimir
ningún texto.
Si el valor de los componentes estuviera impreso (tanto
texto o como puntos de color) sobre un cuerpo cilíndrico, al soldarlos en el
chasis (hoy circuito impreso) el valor podría quedar oculto. Por ello y para
poder ver bien su valor desde cualquier dirección, pasó a ser codificado con
franjas anulares de color.
Las marcas de color eran más resistentes a la abrasión, al
ser inherentes a la superficie donde se marcan. Aunque existe el riesgo de
pérdida del color debido al óxido o la exposición al calor de la propia
resistencia, haciendo imposible distinguir, por ejemplo, el marrón del rojo o
el naranja. La suciedad, la luz o el daltonismo también pueden confundir los
colores.
Este sistema, por su buena legibilidad se extendió a los
condensadores pequeños y a los inductores
Las dos primeras franjas desde la izquierda, indican las
primeras cifras del valor del componente, mientras que una tercera indica por
cuanto debe multiplicarse el valor de la cifra leída. La última franja, más
separada del resto, y típicamente de color dorado o plata, indica la
tolerancia, es decir, el margen de error que garantiza el fabricante. En el
caso de las resistencias de precisión, se cuenta con seis bandas de colores:
las tres primeras indican cifras, la cuarta el multiplicador, la quinta la
tolerancia y la sexta, el coeficiente de temperatura. El resto de franjas
indica la mantisa (cifras significativas) y el exponente del valor nominal. De
esta manera, una resistencia de las series E12 o E24, que están normalizadas
con 2 cifras significativas, llevan cuatro franjas: las dos cifras, el
exponente o factor potencia de 10, y la tolerancia:
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